L'âge du sevrage au lait chez l'humain
Par Véronique Darmangeat,
consultante en lactation
www.allaiteraparis.fr
Cette question est
présente dès que l’on aborde le domaine de l’allaitement
maternel.
Chaque nouvelle maman est l’objet de recommandations diverses et variées sur
l’âge auquel elle « doit » sevrer son enfant…sans jamais tenir compte du choix
de l’enfant. En effet, si l’on laisse à l’enfant la liberté de téter aussi
longtemps qu’il le souhaite, il se sèvre de lui-même au moment où il y est prêt.
Laissons donc de côté ces considérations culturelles pour se pencher sur la
question suivante : existe-t-il un âge « naturel » du sevrage chez le bébé
humain ?
Katherine A. Dettwyler (1), professeur d'anthropologie à
l'Université du Texas s’est penchée sur la question. Elle a regroupé les
recherches s’intéressant aux comportements de sevrage chez nos cousins primates
anthropoïdes (gorilles, orangs-outangs, gibbons, chimpanzés, bonobos) et a
proposé différents facteurs de comparaisons.
Tout d’abord, des facteurs liés à la génétique : la durée de
gestation dépend uniquement du patrimoine génétique de chaque espèce. Si l’on
fait un rapport entre la durée de gestation et l’âge du sevrage chez les grands
singes nos cousins, et que nous appliquons ce ratio à l’homme, le sevrage
interviendrait chez l’homme au bout de 4,6 années. L’apparition des molaires
définitives ne dépend elle aussi que de notre patrimoine génétique or c’est
l’âge auquel certains primates sèvrent leur petit. Si l’homme faisait de même,
il sèvrerait alors son enfant entre 5,5 et 6 ans.
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En comparaison avec
les autres primates |
Il existe également d’autres points de comparaison. Mais ceux-ci
ne dépendent plus uniquement de la génétique.
Les primates sèvrent en général
leur petit quand celui-ci a quadruplé son poids de naissance. Le petit humain
serait alors sevré entre 2,5 et plus de 3 ans mais cette donnée est variable
d’une population à l’autre.
Si l’on considère que l’âge du sevrage intervient
quand le petit a atteint le tiers du poids de l’adulte, le sevrage
interviendrait entre 4 et 7 ans. Mais là aussi il existe de grandes disparités
selon les régions du monde.
On observe donc que l’âge « naturel » du sevrage serait compris
entre 2,5 et 7 ans. Cependant, si l’on ne prend en compte que les facteurs
dépendant uniquement de la génétique, on aboutit à un âge de sevrage compris
entre 4 ans et demi et 6 ans.
Chez l’homme, de nombreuses données culturelles influent sur
l’âge du sevrage : région du monde, sexe de l’enfant, nourriture donnée à
l’enfant, mode de couchage, proximité de la mère et de l’enfant, allaitement à
heures fixes, croyances diverses, … Même lorsque la mère décide d’allaiter
jusqu’à ce que l’enfant décide de se sevrer lui-même, de nombreux facteurs
influent sur ce sevrage : pression de l’entourage, présence de la mère,
personnalité de l’enfant, organisation de la famille, … On ne peut donc pas
recommander un âge de sevrage idéal.
Cependant, on retire des études précédentes que quiconque
prétendrait se fonder sur des données physiologiques pour recommander un sevrage
avant l’âge de deux ans et demi ne serait pas crédible. D’ailleurs l’OMS (2)
recommande un allaitement jusqu’à l’âge de deux ans au moins et au-delà pour
tous les enfants du monde.
Les choix de la mère et de l’enfant sont donc les seuls facteurs
valables de détermination de l’âge du sevrage chez l’homme.
(1)
K.A. Dettwyler,
A time to wean : The hominid blueprint for the natural age of weaning in modern
human populations, in Breastfeeding. Biocultural perspectives. Ed. Aldine de
Gruyer, 1995.
(2) OMS, la nutrition chez le nourrisson et le
jeune enfant, Cinquante-Quatrième Assemblée mondiale de la Santé, 18 mai 2001.
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ARTICLE
PROPOSE PAR |
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Véronique Darmengeat
Consultante en lactation certifiée IBCLC
06 07 27 19 30 et
allaiteraparis@wanadoo.fr
www.allaiteraparis.fr
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